頂層網域的運作，包括頂層網域內 (下屬) 網域名稱的註冊，通常授權給某些機構，這種機構稱為「註冊管理機構」或「贊助機構」。 目前有16個包括「贊助頂層網域」(sponsored gTLD) 及「非贊助頂層網域」(unsponsored gTLD)，在 ICANN 的協調下運作：

• 非贊助頂層網域：
  直接採用 ICANN 制定的政策，運作、管理及進行網域名稱註冊的的頂層網域，稱為「非贊助頂層網域」，包括：.biz, .com, .info, .name, .net, .org, and .pro。
• 贊助頂層網域：
  贊助頂層網域的贊助機構，通常代表與該頂層網域有關的利益社群，直接被授權制定與該頂層網域有關的各種政策並擔負責任。目前包括：.aero, .asia, .cat, .coop, .jobs, .mobi, .museum, .tel and .travel。